VIII

Thomas Royde fut entendu le dernier. Il s’assit, solennel et compassé, et se mit à cligner des yeux, un peu comme un hibou en plein soleil.

Il arrivait de Malaisie. C’était la première fois qu’il rentrait en Angleterre depuis huit ans. Il avait l’habitude de prendre ses vacances à la Pointe-aux-Mouettes depuis très longtemps. Il y venait étant enfant. Mrs. Audrey Strange était une lointaine cousine à lui, qui avait été élevée dans sa famille à partir de sa neuvième année. La nuit dernière, il s’était couché un peu avant 11 h. Vers 10 h 20, peut-être un peu plus tard, il entendit Mr. Nevile Strange sortir, mais sans le voir. Il n’entendit plus rien de la nuit. Se levant toujours tôt, il se promenait dans le jardin quand on découvrit le cadavre de lady Tressilian.

— Miss Aldin nous a déclaré, dit Leach, que l’atmosphère de la maison semblait assez lourde en ces derniers jours, que tout le monde paraissait nerveux. Avez-vous compris cela, vous aussi ?

— Je n’ai rien remarqué, mais je ne suis pas très observateur.

« Tu mens, pensa Battle. Au contraire, tu vois beaucoup plus de choses que la plupart des gens. »

Royde assura ensuite que, bien qu’étant peu au courant des affaires de Nevile Strange, rien ne permettait de supposer que celui-ci eût des ennuis d’argent.

— Connaissez-vous bien la seconde Mrs. Strange ? demanda Battle.

— Je l’ai rencontrée ici pour la première fois.

Battle joua sa dernière carte.

— Vous savez sans doute, Mr. Royde, que sur l’arme du crime nous avons relevé les empreintes digitales de Mr. Strange et que, sur le veston qu’il portait hier soir, nous avons trouvé des taches de sang ?

— Nevile nous a dit ça tout à l’heure.

— Eh bien ! je vous le demande sans détour, croyez-vous qu’il soit l’assassin ?

Thomas Royde n’aimait pas être bousculé. Il attendit une bonne minute avant de répondre.

— Je ne vois pas, dit-il enfin, pourquoi c’est à moi que vous posez cette question. C’est votre affaire et non la mienne ! Mais, puisque mon opinion vous intéresse, je vous dirai que ça me paraît peu probable.

— Et voyez-vous quelqu’un qui pourrait être un assassin possible ?

Thomas fit non de la tête et dit :

— La seule personne qui, à mon sens, serait un assassin possible n’a pu commettre le crime.

— Et quelle est cette personne ?

La réponse fut donnée d’une voix ferme.

— Je ne puis la nommer. Ce n’est qu’une impression personnelle.

— Il est de votre devoir de venir en aide à la police.

— S’il s’agissait de faits, je n’hésiterais pas. Mais ce n’est qu’une opinion. Et, encore une fois, il y a une impossibilité.

Royde parti, Leach fit remarquer à son oncle qu’ils n’avaient pu tirer grand-chose de lui.

Battle en convint.

— Mais, ajouta-t-il, il a une idée dans le crâne, une idée très nette et que j’aimerais bien connaître… Décidément, Jim, je commence à croire qu’on nous a fait cadeau là d’une affaire bien étrange…

La sonnerie du téléphone ne laissa pas à Leach le temps de répondre. Il prit le récepteur, écouta, dit « oui » et « bon » à différentes reprises, puis raccrocha.

— Le sang qu’il y avait sur les manches, dit-il, est du sang humain, appartenant au même groupe que celui de lady Tressilian. Mr. Nevile Strange aura du mal à s’en tirer.

Battle s’était approché de la fenêtre, par laquelle il était en train de regarder avec un intérêt visible.

— Je vois venir par ici, déclara-t-il, un bien beau jeune homme. Un jeune homme superbe, mais qui marque assez mal. Il est bien dommage que Mr. Latimer – car quelque chose me dit que c’est là Mr. Latimer – ait passé la soirée d’hier à Easterhead Bay, car ce bonhomme-là est exactement le type qui réduirait en bouillie sa propre grand-mère s’il était assuré que ce crime lui rapporterait quelque chose et resterait impuni.

— Oui, fit remarquer Leach, mais il ne gagne rien à la mort de lady Tressilian…

Le téléphone sonna de nouveau.

— Saleté de truc ! s’exclama-t-il. Qu’est-ce qu’il y a encore ?

Il prit la communication.

— C’est vous, docteur ? Quoi ? Elle est revenue à elle ? Vous dites ? Comment ? Comment ?

Il tourna la tête vers Battle.

— Mon oncle, empoignez l’autre récepteur et écoutez ça ! Répétez, docteur, je vous prie !

Battle, l’oreille collée à l’appareil, conservait un visage impassible, comme toujours. Mais, au bout d’un instant, il dit :

— Jim, va me chercher Nevile Strange.

Quand Leach revint, accompagné de Strange, Battle posait le récepteur.

Nevile, très pâle, semblait extrêmement las. Il regardait avec une curiosité mêlée d’angoisse l’homme de Scotland Yard, essayant de deviner ce qu’il se passait derrière ce masque indéchiffrable.

— Mr. Strange, dit Battle, connaissez-vous quelqu’un qui vous déteste ?

Nevile ouvrit de grands yeux et répondit non d’un signe de tête.

— Vous en êtes sûr ? Réfléchissez encore ! Je parle de quelqu’un qui fait plus que vous détester… Disons le mot, de quelqu’un qui vous hait !

Nevile, très raide, ne bougeait pas.

— Non… Vraiment, non… Je ne vois personne…

— Réfléchissez, Mr. Strange ! Il n’y a personne que vous ayez blessé ?

Nevile rougit.

— Il n’y a qu’une personne qui pourrait dire que je l’ai blessée, mais elle n’est pas de celles qui éprouvent des sentiments bas. C’est ma première femme. Je l’ai quittée pour une autre. Mais Audrey est un être admirable et je puis vous assurer qu’elle ne me hait pas.

L’inspecteur-chef mit ses coudes sur la table et, penché en avant vers Nevile qui l’écoutait avec surprise, déclara :

— Permettez-moi de vous dire, Mr. Strange, que vous avez de la chance. Je ne prétendrai pas que les charges que nous pouvions réunir contre vous me plaisaient beaucoup, ce n’est pas vrai ! Mais, enfin, l’accusation tenait debout et, à moins de tomber sur un jury dont vous auriez fait la conquête, elle vous aurait bel et bien fait pendre !

— Mais, fit Nevile, d’une voix hésitante, vous parlez comme si c’était lit du passé ?

— C’est du passé, répondit Battle. Vous êtes sauvé, Mr. Strange ! C’est un coup de chance, mais vous êtes sauvé !

Nevile, muet, l’interrogeait des yeux.

— Hier soir, reprit Battle, après votre départ, lady Tressilian a sonné sa servante.

Il attendit, laissant à Nevile le temps de comprendre.

— Après mon départ, dit-il enfin. Alors, Barrett l’a vue…

— Oui, elle l’a vue, vivante et bien portante. De plus, avant d’entrer dans la chambre de sa maîtresse, Barrett vous a vu sortir…

— Mais… le « Niblick » ? Mes empreintes ?

Battle se leva.

— Lady Tressilian n’a pas été frappée avec ce club. Le docteur Lazenby était très sceptique là-dessus, je l’ai vu tout de suite. Elle a été tuée avec autre chose et ce « Niblick » n’a été mis dans la chambre du crime que pour diriger les soupçons sur vous. Par quelqu’un, peut-être, qui vous avait entendu vous disputer avec lady Tressilian et qui voulait tirer profit d’une circonstance accidentelle… Ou bien par quelqu’un qui…

Il s’interrompit et reprit sa question première :

— Mr. Strange, il y a dans cette maison quelqu’un qui vous hait. Qui est-ce ?